한국 고대소설 성립으로 볼 수 있는 '최치원 설화'

한국 고대소설 성립으로 볼 수 있는 '최치원 설화'

'최치원 설화'는 신라 말기의 학자이자 문장가인 최치원과 관련된 여러 이야기들을 말합니다. 그중 대표적인 것은 '쌍녀분 설화'로, 최치원이 당나라에서 겪은 신비로운 경험을 다루고 있습니다.

최치원 초상(나무위키에서)

최치원 설화의 줄거리

『최치원』 설화는 신라 말기의 문장가이자 학자인 최치원의 생애와 그의 신비로운 경험을 중심으로 전개됩니다. 최치원은 당나라에 유학하여 과거에 급제한 뒤 율수현의 현위로 부임합니다. 그가 부임한 지역 남쪽에는 ‘쌍녀분’이라 불리는 무덤이 있었는데, 그는 이곳을 자주 찾으며 시를 읊곤 했습니다. 어느 날, 무덤 앞에서 시를 짓던 최치원에게 두 여인, 팔낭자와 구낭자가 나타나 화답하며 이야기를 나눕니다. 두 여인은 최치원의 문재에 감탄하여 함께 밤을 보냈고, 다음 날 작별 인사를 남긴 채 사라졌습니다. 최치원은 두 여인을 그리워하며 장가를 지어 불렀다고 전해집니다.

 

귀국 후 최치원은 신라의 정치적 혼란 속에서 자신의 이상을 펼치고자 노력했으나, 그의 뜻은 좌절되었습니다. 그는 이후 각지를 떠돌며 학문을 닦다가 가야산에 은거하며 생을 마감하게 됩니다. 이 설화는 그의 뛰어난 문재와 초월적 경험을 통해 최치원의 인간적 면모와 함께 초월적 상징성을 부여하고 있습니다.

 

최치원 설화의 역사적 의미

『최치원』 설화는 단순한 전설적 이야기를 넘어 고대소설의 초기 형태로 평가받습니다. 설화는 최치원의 실제 생애를 중심으로 허구적 요소를 더하여 당시 사회적 가치관과 이상을 담아내고 있습니다. 특히 ‘쌍녀분 설화’는 최치원의 문재와 신비로운 경험을 통해 그를 초월적이고 상징적인 존재로 묘사하며, 전기소설로서의 가능성을 보여줍니다.

 

최치원 설화는 신라 말기의 혼란과 지식인의 좌절을 상징적으로 담고 있습니다. 최치원의 이상과 정치적 실패는 당시 사회적 갈등과 지식인의 역할을 고찰하게 합니다. 또한, 그의 은둔과 학문적 탐구는 조선시대 이후 지식인들이 선호한 전기적 전통으로 이어지며, 한국 문학의 중요한 전환점을 제공합니다.

 

이 설화는 역사적 인물을 중심으로 한 초기 전기소설의 특징을 보여주며, 고대소설이 역사와 상상력을 결합해 새로운 서사적 형태를 만들어내는 과정에서 중요한 자료로 평가됩니다. 이를 통해 고대 한국 문학은 역사적 사건과 인물의 재구성을 통해 문학적 상상력을 더하며, 오늘날에도 중요한 연구 가치를 지닌 작품으로 자리 잡고 있습니다.